身份证长宽比例约为1.58：1。长为85.6mm，宽为54.0mm，高为0.9mm。证件正面有签发机关和有效期限，印有国徽图案、证件名称、写有长城图案及彩色花纹。
身份证并非现今才有，古已有之。但它的起源却是官员的识别符号。最早的身份证是战国时期，商鞅在秦国变法，发明了照身帖。照身帖由官府发放，是一块打磨光滑细密的竹板，上面刻有持有人的头像和籍贯信息。国人必须持有，如若没有就被认为是黑户。
明清时代的身份证，在现代的考古中不时被发现。它与现代意义上的卡片式身份证已经非常接近了。据明代陆容《菽园杂记》载：牙牌不但官员们悬之，“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑”。由此可知，明代身份证的用处已不仅局限于官员们，并开始向中下阶层发展了。
