河马是一种大型的杂食性哺乳动物。因为河马是哺乳纲中的动物，所以它们属于哺乳动物。它们的繁殖方式以及呼吸方式也都符合哺乳动物的基本特点。比如，它们会采用胎生的方式来繁殖后代，并且在繁殖之后会有哺乳期。这是哺乳动物的重要特征。另外，它们是恒温动物，并且会用肺呼吸，这也和其它哺乳动物相同。
河马体躯庞大而拙笨，体长2-5米，包括一条长约35厘米的尾巴；体重1,300-3200千克。但比较矮，四肢特别短，肩高只有140-165厘米，还不及象的一半高。有一个粗硕的头和一张特别大的嘴，比陆地上任何一种动物的嘴都大，并且足可以张开呈90度角。
嘴里的牙也很大，门齿和犬齿均呈獠牙状，是进攻的主要武器，下门齿不是向上生长，而是像铲子一样向前面平行伸出，长度可达60-70厘米，重量为2-3千克，犬齿的长度也达75厘米左右。眼睛、鼻孔、耳壳等都生在面部的上端，几乎在同一个平面上。皮肤很厚，背部和两侧的厚度可达4-5厘米，呈黑褐色兼赤紫色，光滑无毛，仅在嘴端、耳内侧和尾巴上有一些毛。前后肢上各有大小几乎相等的4趾，趾尖有蹄，其形状如同扁爪，趾间略微有蹼。
河马的体型虽大却可轻巧的浮在水中，还能在水中待超过5分钟。即使是陆地上第三大的动物，其短距离奔跑速度却能达到时速40千米。长时间曝晒于太阳下后，其皮肤会分泌粉红色的油脂，功能为防止过多的紫外线照射。
