张謇创办大生纱厂的历史背景是维新变法前后，目的是为了宣传变法思想，扩大变法者阵容，寻求志同道合者。张謇创办大生纱厂在中国工业化的道路上提供了相当大的帮助。
为了筹集资金，张謇奔走于南通和上海之间，忍辱蒙讥，受尽挫折。困难的时候，张謇甚至需要通过卖字，来赚取往返路费。在上海筹款最无着落之时，他曾哀叹徘徊在黄浦江边，几欲投水自尽。
“状元卖字”在中国商业史里已经成为一则励志佳话但是，对于当时一个已经身处学问名士之巅的人来说，这又是何等的辛酸。然而，更令人惊奇和赞叹的是，大生纱厂凭空而生、发展壮大的诀窍却是制度创新。
